Představte si, že by všechny sopky na Zemi vybuchly najednou. Bylo by to ohlušující a mělo by to katastrofální následky. Normálně je aktivních jen 10 až 20 sopek denně, ale co by se stalo, kdyby všechny vybuchly současně? Geologové se shodují, že by to nebylo hezké. I kdyby vybuchly jen pevninské sopky, spustilo by to řetězovou reakci horší než cokoliv, co jsme kdy viděli.
Dva hlavní problémy by byly popel a sopečné plyny. Zatímco výbuchy a láva by byly škodlivé pro lidi v blízkosti, skutečné nebezpečí by přišlo až poté. Silná vrstva popela by pokryla planetu a zcela zablokovala sluneční světlo. Bez slunečního světla by nebyla fotosyntéza, což by znamenalo, že by plodiny uhynuly a teploty by výrazně klesly. Tento popel by mohl zůstat v atmosféře až 10 let.
Kromě popela by nás trápil i kyselý déšť. Sopečné plyny jako kyselina chlorovodíková a oxid siřičitý by se smísily s atmosférou a spadly zpět na zem jako kyselý déšť. Tento typ počasí by poškodil podzemní vody a povrchy oceánů. I kdyby lidé našli způsob, jak přežít, neměli bychom korály ani jiné mořské tvory.
Vědci viděli podobné události v historii Země v menším měřítku. Velké sopečné erupce byly spojeny s masovými vymíráními. Když v roce 1991 vybuchla sopka Pinatubo, ochladila části světa na dva roky. Ale dodatečný oxid uhličitý z těchto erupcí by také mohl ohřát planetu, podobně jako když zapneme troubu na grilování, aby naše jídlo mělo křupavou kůrku.
Geologové také zmínili, že v naší atmosféře jsou důkazy, že se něco podobného mohlo stát v dávné minulosti. Během křídového období byly hladiny oxidu uhličitého mnohem vyšší než dnes, což ztěžovalo život mořským organismům. Kdo by to všechno přežil? Pravděpodobně jen extremofilové, organismy, které přežívají v extrémních podmínkách, jako jsou horké prameny nebo hlubokomořské větrací otvory. Co se týče lidí, mohli bychom se ukrýt v podzemních bunkrech, dokud se situace neuklidní, nebo postavit několik vesmírných stanic, které by nás všechny pojaly.
Šance, že všechny sopky vybuchnou najednou, jsou však velmi malé. To proto, že neexistuje jeden obrovský zdroj, který by zásoboval všechny sopky na Zemi. Každá z těchto otvorů má svůj vlastní zásobník magmatu, s výjimkou několika případů, kdy skutečně sdílejí zásobu. Například v roce 1912 vybuchla sopka Novarupta na Aljašce spolu s jinou sopkou, přičemž sdílely magma. Vědci také našli důkazy o magmatu ukrytém pod sopečnými oblastmi, jako je zóna Taupo na Novém Zélandu. Toto magma se může šířit horizontálně na dlouhé vzdálenosti, ale stále je to jen lokální jev. I kdybychom považovali veškeré magma pod Taupo za jeden systém, není propojen s jinými sopečnými oblastmi, jako je Indonésie nebo Filipíny.
Většina sopek je izolovaná a nemůže synchronizovaně vybuchnout. Magma pochází z různých procesů, jako je dekomprese pláště nebo přidání vody do pláště prostřednictvím subdukce. Neexistuje způsob, jak by všechny tyto různé sopky mohly vybuchnout najednou kvůli tomu, jak fungují tektonické desky.
To však neznamená, že v budoucnu neuvidíme zajímavou sopečnou aktivitu. Vezměte si podmořskou oblast poblíž Britské Kolumbie, kde bylo nedávno zaznamenáno asi 200 malých zemětřesení za hodinu hluboko pod dnem Tichého oceánu u pobřeží ostrova Vancouver. Magma se chystá vybuchnout a ohřát vodu natolik, že bude bublat jako soda. Tato událost však pravděpodobně zůstane bez povšimnutí kýmkoli jiným než vědci. Očekávaná erupce se pravděpodobně odehraje asi 3 km pod hladinou oceánu. Vědci vysvětlují, že zemětřesení mají magnitudu od -0,5 do 4,1, což znamená, že otřesy pocítí pouze ti, kteří jsou v blízkosti.
Tato neobvyklá aktivita nám poskytuje vzácnou příležitost studovat, jak se tvoří zemská kůra. Magma pod mořským dnem má odhadovanou teplotu téměř 1500 °F, ale po erupci a kontaktu s vodou rychle vychladne. Tato tekutá hornina se po kontaktu s mořským dnem zpevní a rychle zčerná. Tato událost bude užitečná i pro biology, kteří budou mít příležitost studovat reakci mořských živočichů na jakékoli změny.
Antarktida, často považovaná za rozlehlý ledový kontinent, také skrývá sopečné překvapení pod svým zamrzlým povrchem. Výzkumníci identifikovali více než 130 sopek pod západním ledovým příkrovem, což z ní činí největší sopečnou oblast na Zemi. Většina těchto sopek, asi 90, byla objevena teprve nedávno, v roce 2017. Mohla by však některá z těchto antarktických sopek skutečně vybuchnout? Záleží na tom, o které sopce mluvíme. Zatímco tyto útvary jsou v geologických termínech relativně mladé, je pro vědce těžké říci, zda jsou stále aktivní nebo ne. V Antarktidě jsou potvrzeny pouze dvě aktivní sopky: Deception Island a Mount Erebus.
Mount Erebus, nejvyšší vrchol na kontinentu, nepřetržitě vybuchuje od roku 1972. Je známá tím, že vypouští plyn a páru a někdy dokonce vyhazuje kameny v takzvaných strombolských erupcích. Jedním z jejích nejpozoruhodnějších rysů je trvalé lávové jezero v jejím kráteru, což je vzácný jev kvůli specifickým podmínkám potřebným k udržení povrchu v tekutém stavu. Například je napájeno stálým přísunem magmatu z hlubin zemského pláště. Tento nepřetržitý přítok roztavené horniny poskytuje materiál pro existenci lávového jezera. Má také nízké okolní teploty. Navzdory své poloze v Antarktidě má Erebus v oblasti svého vrcholu relativně mírné teploty díky teplu generovanému sopečnou aktivitou. To umožňuje, aby lávové jezero zůstalo tekuté, místo aby zamrzlo.
Deception Island, další aktivní sopka, naposledy vybuchla v 70. letech. I když v současnosti nevykazuje známky bezprostřední erupce, je pečlivě monitorována pro případné znepokojivé aktivity. Kromě těchto dvou potvrzených aktivních sopek je Antarktida poseta fumarolami, otvory v zemské kůře, které uvolňují plyny a páry. Někdy mohou tyto fumaroly vytvářet ledové věže dosahující výšky až 10 metrů.
Možná bychom se měli zaměřit na supervulkány, což je typ sopky, která má potenciál produkovat nejmasivnější a nejničivější erupce. Na rozdíl od typické sopky, která má jediný otvor, mají supervulkány obrovskou magmatickou komoru pod povrchem, která se rozprostírá na desítky.
